画自成体系，今人按照绘画的表现对象和题材，简化为三科：
人物、花鸟、山水
这种分科方法是年潘天寿为倡导中国画分科教学公开提出的，虽然简便，但并不严谨，许多题材无法涵盖其中。曾遇一位专擅画虎者，十分厌恶人称之为花鸟画家。又有一位建筑画家，明说自己不会画山水。如此种种，若定要用三分法概括，应分为：
人物、生物、景物。
总结古今分科方法，更细致合理的分科应为五类分科法：
人物神佛鬼怪（人物类）
山水景物建筑（景物类）
翎毛走兽鱼虫（动物类）
草木花卉蔬果（植物类）
风物小品杂画（杂画类）
（二）古人的分科方法复杂多样
1唐张彦远《历代名画记》分六门：人物、屋宇、山水、鞍马、鬼神、花鸟。
2北宋《宣和画谱》分十门：道释、人物、宫室、番族、龙鱼、山水、鸟兽、花木、墨竹、果蔬。
3南宋邓椿《画继》分八类：仙佛鬼神、人物传写、山水林石、花竹翎毛、畜兽虫鱼、屋木舟车、蔬果药草、小景杂画。
4元代有“画家十三科”等。
（三）其他分类
1．按笔墨精粗分1
①工笔：包含界画。工者，工整、严谨、细致、精巧是也，古人亦称细笔。
②细笔：今之所谓细笔，为有别于工笔之匠气。即以写代描，以书法、写意之笔法，绘出精细繁密之效果，与工笔画泾渭分明。如当代宋玉麐之细笔山水。③大写意：包含没骨、落墨、点垛、泼墨等。得意忘形，重神轻象，追求笔墨效果和画家意趣的表达，是文人画发展的产物。往往不勾勒状形，直接运笔落墨，笔墨恣肆，在似与不似之间得神韵。
④小写意：使用写意的笔法，而又大致勾勒象形者。
⑤兼工带写：作品中，既有写意表现的部分，又有工笔描绘的部分。
⑥白描：只用墨线勾描物体的象形，不事点染装饰者。白描重在以各种形状的线条，不仅准确勾摹物体的形状，还要反映物体的质地、阴阳光暗，甚至阐发其精神。是中国画的技法基础与精华所在。
⑦减笔：白描之极简者。多一笔累赘，少一笔无形。如梁楷、沈周之人物。
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2．按设色方法分金碧、1
大小青绿、点垛、泼彩、重彩、淡彩、浅绛、水墨、白描等。
3．按装裱和展现形式分1
壁画、屏幛、卷轴、册页、扇面、镜片、横披等。
4．按作者职业、身份、技法、生熟等分1
①院画（院体画）、文人画（士大夫画、士夫画）、工匠画（匠人画）、农民画、儿童画等。
②行家画（专业画家）、戾家画（外行人，又作利、厉、隶）。
5．按作品的意趣品味、技巧水平等分1
逸、神、妙、能四品。（唐代朱景玄《唐朝名画录》最早提出，今书法作品亦按此列品。）
6．按作者的师承、风格、技法、区域的共性又有群体流派之分1
如：浙派、吴门画派、虞山派、扬州八怪、金陵八家等
